今季は新たに就任した川井健太監督のもと斬新な戦いを繰り広げているサガン鳥栖。

彼らは地方クラブでありながら2012年の初昇格以来一度も降格していない。これは長期的な視点に立ったクラブ運営と、優秀な育成組織の賜物といえるだろう。

そこで今回は、そんなサガン鳥栖が育てた「世界レベルの選手たち」を紹介しよう。

中野 伸哉

経歴：鳥栖U-15 → 鳥栖U-18 → サガン鳥栖（現在）

サガン鳥栖にU-15から所属する中野は、同クラブが世界に放つ“最新傑作”といえるだろう。

2020年にクラブ記録の16歳でJ1デビューすると、昨年はJリーグ記録となる17歳でJ開幕スタメンに。さらに東京五輪を直前に控えたU-24日本代表にも飛び級で招集されて周囲を驚かせた。

両足を扱え、左右両サイドバックやストッパーでのプレーが可能。対人戦の強さが何よりの武器で、U-24代表の練習でも三笘薫をドリブルで簡単に抜かせない守備を見せた。

鳥栖のユース時代の恩師は「中野は底が知れない。限界がどこにあるか分からない」と語る。今季は川井監督のもとで限られた出場時間となっているがこれからが楽しみだ。

松岡 大起

経歴：鳥栖U-18 → サガン鳥栖 → 清水エスパルス（現在）

パリ五輪世代の中軸として期待されるMFは、サガン鳥栖が輩出した新たな怪物候補だ。

本職は守備的MFだがカバー範囲は広大で、ボールを奪い切る力に優れる。さらにそこから攻撃に転じられる能力も持っており、自身もエンゴロ・カンテやジョルジーニョを好きな選手に挙げる。

2001年生まれで久保建英とは同い年。しかし「絶対に負けたくない」と負けず嫌いを覗かせており、「最終的にはプレミアリーグに行きたい」と野望は大きい。

飛躍を誓い、昨夏鳥栖から清水エスパルスに移籍した。今季はケガで出遅れているが必ずや巻き返してくるだろう。