[J2第28節ジェフユナイテッド千葉4-2ベガルタ仙台、25日フクダ電子アリーナ]

J2千葉はJ2仙台に4-2で逆転勝利。リーグ戦6試合ぶりの勝利にフクアリは喜びとあんどに包まれた。直近に行われた天皇杯ラウンド16では、J1北海道コンサドーレ札幌を相手にMF品田愛斗の直接フリーキックで辛勝した千葉だったが、課題の決定力は改善されず。不安をぬぐい切れないまま迎えた一戦だった。

千葉は4日前に行われた同杯から先発7名を継続。J1相手に勝利した勢いのまま挑んだ。しかし狙いとは裏腹に、千葉は前半25分にMF椿直起が負傷交代を余儀なくされると、直後の28分に仙台FWエロンのゴールで先制点を奪われる。出鼻をくじかれる展開がサポーターを不安にさせる中、ピッチ上の選手たちは冷静だった。

天皇杯に引き続きキャプテマークを巻いたDF佐々木翔悟は「点を取られたとき、全体的にまだまだ時間はあるし、『大丈夫でしょ』と話をしていた。そのメンタルが良かったと思います」と振り返る。選手たちは失点直後に集まり、互いに声を掛け合っていた。ここ最近の千葉からは見ることのできていなかった光景が、選手たちの強い気持ちを表していた。

その気持ちが形になったのは前半終了間際45＋7分のこと。椿と代わって出場したMF岡庭愁人がコーナーキックからのボールを頭で折り返すと、MFエドゥアルドが角度のないところから右足を振り抜き同点。執念の一撃だった。

両者一歩も譲らないまま前半は終了。白熱した試合展開にスタジアムのボルテージも上昇する中、悶々とした表情を浮かべていたのはFW小森飛絢だ。昨季13ゴール奪い、今季から千葉のエースとして10番を背負うストライカーは不調の真っただ中にいた。

ここまで今季10ゴールの小森はJ2第20節徳島ヴォルティス戦（1-0）から実に7試合得点から遠ざかっていた。千葉の小林慶行監督は天皇杯でも先発出場だったがノーゴールという結果に終わったエースについて、「彼が得点を重ねていたころに比べれば、そもそもチームとしてチャンスをつくっている回数が減ってしまっている。彼だけの問題ではない」とフォローしたうえで、「しかしストライカーというのは、やはりゴールから離れると若干メンタル的な影響もありますし、それは少なからずあると思います」と語っていた。

そのうえで信頼して起用した指揮官の期待に応えたい小森だったが、後半も千葉は厳しい状況を強いられる。