今季のJ2ジェフユナイテッド市原・千葉はシーズンの佳境を迎えている。

直近に行われた第26節ファジアーノ岡山戦（0-0）終了時点での成績は11勝11敗4引き分けの勝点37で8位。J1昇格プレーオフ（PO）圏内6位との勝点差は6点と離れている。シーズン開幕当初に掲げていたJ2優勝という目標を考えれば苦戦を強いられている。

シーズンは残り12試合。現在1位の清水エスパルスが勝点55であることを考えれば、負けられない戦いが続く。

そこで今回は、千葉が上位進出を目指すうえでのキーマンとなり得る選手を紹介する。総力戦が求められる後半戦で、以下の選手たちの活躍に注目したい。

DFラインのリーダーになれるか

DF佐々木翔悟

左足の正確なキックが特徴のDF佐々木翔悟は、千葉のバックラインにおける要へと成長した。今季序盤こそ出番が限られていた佐々木だが、第13節のいわきFC戦をきっかけに出場機会を獲得。それまでスタメン出場していたDF久保庭良太とDF鈴木大輔の負傷もあり、一気に千葉のセンターバックにおけるファーストチョイスへと躍り出た。

またDFながらここまでシーズン3アシストを記録しており、攻撃面での貢献も大きい。コーナーキックにおけるキッカーを務めるほか、ミドルシュートや低弾道のロングフィードで千葉の攻撃を活性化させる佐々木の存在は、残りのシーズンを戦い抜くうえで必要不可欠だ。

ただし、課題はディフェンス・リーダーとしての立ち回りだ。キャプテンの鈴木が今季絶望的である状況を加味すれば、DFラインの統率をとる役目は実質的に佐々木が担うべきだろう。DF山越康平もリーダーシップを発揮できる選手だが、J1東京ヴェルディから期限付き移籍した選手のため来季以降の去就は不透明だ。そのため背番号22が残りのシーズンでリーダーとしての役割を発揮し、より一層の成長を遂げることが来季に向けても重要なファクターになる。