日本代表は昨今“歴代最強”とも言える強さを発揮しているが、そのチームを牽引しているのが伊東純也だ。

組織とテクニック偏重だった日本に伊東のようなタイプは珍しい。右サイドをたった一人で突破できる彼の存在が戦い方の幅を広げ、現在の快進撃に繋がっていると言っても過言ではないだろう。

ただ伊東のような選手が過去にいなかったわけではない。もしかするとこの男が先に成功していれば、日本サッカー界の発展の仕方は変わっていたのかもしれない。

それが水野晃樹である。

端正な顔立ちと右サイドを切り裂く圧倒的なスピードで瞬く間にスポットライトを浴びた彼は、間違いなくトップスターとしての資質を備えていた。

中村俊輔がレジェンドとして君臨していたセルティックへの移籍も果たし、日本代表の中心になることも確実視されていたのだが…。その後紆余曲折を経て38歳となった彼は、今も現役でプレーしている。

Qolyでは今年、J3のいわてグルージャ盛岡で「Jリーガー復帰」を果たした水野に単独インタビューを実施した。

現役続行を決断した理由と社会人リーグでの経験

――現在38歳の水野選手。2020年にSC相模原で契約満了となり、一度は引退を決断されたそうですね。そこから現役続行された理由を伺えますか？

それはもう妻の一言で。

自分もサッカーをやりたい気持ちが強かったんですが、家庭を持ってて子供も大きくなっていたので引退を考えていました。

それを妻に伝えると、「もし社会人だとしてもサッカーできる環境があるんだったらやってほしい」と言われたんです。

SC相模原での最後の1年は、一度もベンチ入りもできないまま1年間が終わっていました。

妻としても「まだプレーしてる姿を見たい」という想いがあったようです。そう言ってもらえたので社会人で頑張ろうという決断ができましたね。