［J2第23節、ジェフユナイテッド千葉 1-0 モンテディオ山形、7月12日、山形・NDソフトスタジアム山形］

4位千葉は接戦の末に山形を下し、公式戦9試合ぶりの白星を飾った。

左サイドで先発出場したMF椿直起はドリブル突破からチャンスを演出。ゴールの枠を叩く惜しいシュートを2度放った。試合後、背番号14は前節サガン鳥栖戦（0●2）で負傷したFW田中和樹のユニフォームをサポーターの前で掲げると、あふれる感情を抑え切れなかった。

背番号7の想いを背負ったイレブン

昨季イレブンが悔し涙を流したスタジアムに、喜びの涙がこぼれた。

公式戦8戦未勝利だった千葉は、アウェイで山形と対戦。ベンチからは前節鳥栖戦で負傷交代を余儀なくされた背番号7のユニフォームが見守っていた。

ここまで田中と両翼を形成し、千葉の躍進を支えてきた椿は「和樹くんの想いを背負って戦いたい」と言葉に力を込めた。

「僕は和樹くんと同じポジションになるライバルでもありながら、すごく仲がいいんです。彼の熱い想いや、ジェフを昇格に導きたいという気持ちをシーズン当初から知っていたし、一緒に両サイドとして『ジェフをJ1に』という気持ちがあった。きょうはその責任を果たしたいと思って試合に臨みましたし、これからも彼の想いを全員が背負ってプレーしたいです」

千葉は昨季J1昇格プレーオフをかけたJ2最終節で、山形に0-4で大敗。アウェイのNDソフトスタジアム山形は、まさに因縁の場所だった。

椿自身も苦い思い出がある。イレブンは前半2分に同選手のクリアミスを相手選手に拾われて先制点を許していた。また、その際にシュートを防ごうとして身を投げ出した田中が腰を強打し、その後同30分に負傷交代していた。

千葉で3シーズン目を迎える背番号14は「去年の最終節はずっと忘れていません。僕のミスから点を取られて、そこから崩れてやられた試合でした。本当にあの試合は一度も忘れたことがないです」とあの日の雪辱を果たすため、不退転の覚悟で宿敵に挑んだ。