「ジェフに来なかったら、選手として終わっていた」、悔しさを乗り越えたJ2ジェフユナイテッド千葉FW田中和樹の恩返し

［J2第3節、ジェフユナイテッド千葉 3-2 モンテディオ山形、3月1日、千葉・フクダ電子アリーナ］

千葉が山形を3-2で下し、クラブ史上初の開幕3連勝を飾った。

2018年以来（7季ぶり）に勝利した相手だった。1-1で迎えた前半37分にFW田中和樹が右サイドで抜け出した。昨季最終節の山形戦で途中交代の悔しさを味わっていた背番号7は、相手ディフェンダ―とゴールキーパーの間を縫うようなグラウンダークロスを供給。ファーへ走りこんでいたMF椿直起が右足ダイレクトで合わせて、逆転に成功した。その後同点に追いつかれるも、DF鈴木大輔主将のヘディングシュートが決勝点となり、雪辱を果たした。

J1クラブからのオファーもあった千葉のスピードスター

今シーズン、田中は特別な想いを持って闘っている。

「自分はジェフに来なかったら、選手として終わっていた…。本当に自分の力を必要としてくれていると伝わったので、今シーズンは恩返ししたい。チームをJ1に上げて感謝の気持ちを示したいという想いで臨んでいます」

2023年シーズンにJ1京都サンガF.C.から期限付き移籍で加入し、初年度はリーグ戦38試合2得点4アシストを記録した。完全移籍した昨季は右サイドを主戦場にして33試合5得点9アシストをたたき出すと、京都でリーグ戦1試合の出場に終わった男がJ2屈指のサイドハーフに変ぼうした。

千葉でメキメキと頭角を現し、昨季J2ベストイレブンに選ばれた背番号7を他クラブが放っておくわけはなかった。シーズン開幕前、田中の元にはJ1クラブからのオファーも届いていたが、「ステップアップのチャンスを得られたのも、自分を成長させてくれたチームのおかげだと思っている」と今季も黄色のシャツに袖を通している。

今季すべての試合に先発出場している田中は、サイドを切り裂く快速と無尽蔵のスタミナで相手選手を苦しめ続けてチームの連勝に貢献した。