今季のジェフは違う―。今冬にジェフユナイテッド千葉が敢行した大型補強は、17季ぶりのJ1復帰という悲願達成への本気度が伺える。

開幕してから2試合4得点無失点で首位と理想的な開幕スタートを切れたが、次節の相手は直近5試合5連敗中のモンテディオ山形をホームに迎える。

通算公式戦7勝7分15敗の難敵をここで打ち破ればクラブ史上初の開幕3連勝を達成するため、今季のジェフは違うと結果で証明できる大事な一戦となる。

昨季リーグ戦23得点で得点王に輝いたFW小森飛絢（ひいろ、ベルギー1部シント＝トロイデンへ期限付き移籍）不在のチームがなぜここまで力を付けたのか。

開幕いわきFC戦を取材した高橋アオ記者がその理由に迫る。

（文・構成　高橋アオ）

鉄壁の守備陣

特筆すべきはディフェンスラインの層の厚さだろう。今季新加入したDFは植田悠太（J1京都サンガから育成型期限付き移籍）、前貴之、河野貴志、鳥海晃司の4選手であり、どの選手も優れた実力を備えている。

前は昨季レノファ山口で先発37試合に出場した主力右サイドバックであり、優れた戦術理解能力と複数ポジションをこなせるポリバレントな才能に定評がある。

本職の右サイドバックはもちろん、左サイドバック、中盤、センターバックもこなせるマルチロールであり、開幕戦は左サイドバックで粘り強い守備を披露した。

河野も優れたセンターバックであり、ブラウブリッツ秋田の守備の要として2シーズンで77試合に先発出場した。

フィジカルを前面に出したプレーが特徴であり、185センチの高身長を生かした空中戦、球際の強さ、激しさと正確さを備えたスライディングが長けており、試合終了間際のパワープレー要員でも活躍が期待できる。

そしてアカデミー出身の鳥海の復帰が今季の堅守を決定付けた。開幕から2試合フル出場を果たし、ディフェンスリーダーとしてチームをけん引した。

第1節いわき戦では同じくアカデミー出身のDF久保庭良太とセンターバックコンビを組んで相手の猛攻をしのぎ切り、第2節カターレ富山戦では元日本代表DF鈴木大輔と堅牢（けんろう）な守備陣を築いて、自身はヘディングで2得点目を挙げた。

誰とコンビを組んでもパフォーマンスも連係の精度も落ちず、攻守において存在感を見せる規格外のセンターバックは今後も鉄壁の要として君臨するだろう。

気がかりな点はゴールキーパー陣だ。若原智哉、岡本享也、薄井覇斗、ホセ・アウレリオ・スアレスとJ2屈指の選手を獲得するも、昨季第37節V・ファーレン長崎戦で小森のペナルティキックをキャッチした若原が先月16日に右ひざ外側半月板損傷と全治約5カ月の負傷を負った。

順調にいけば若原の復帰は6月中旬から7月上旬だが、昨季徳島ヴォルティスを退団したスペイン人守護神スアレスを緊急補強した。昨季終わりから所属先がなくコンディション面に不安を覚えるものの、状態が上がればJ2屈指のGKであることは間違いない。

若原の復帰、スアレスのコンディション向上で今後J2最高峰のポジション争いが繰り広げられるだろうが、ここまで2試合をクリーンシートに抑えた鈴木椋大（りょうた）の力も大きい。

いい守備からいい攻撃へ。J2トップクラスのGK陣とディフェンスラインがこれまでとは違う鉄壁を形成してJ1復帰を手繰り寄せる。