アスパイア・アカデミーというものを聞いたことがあるだろうか。

2019年のアジアカップも残すところあと決勝のみとなったが、日本代表と対戦するカタール代表23名のうち8名がこのアスパイア・アカデミーの出身である。

アスパイア・アカデミーは2004年に設立され、今年でおよそ15年の歴史になる。ここでは、カタール代表の近年の成功を支えるこのアカデミーの秘密に迫ってみよう。

中東サッカーの問題点を解決する組織

欧州のような地域クラブもなければ、日本やアメリカのような学生スポーツが盛んな国でもないために、中東サッカーの課題が育成であることは長く言われてきた。

トップチームへ昇格した後も問題で、Jリーグでいうかつてのサテライト、U-23チームのようなものもなく、かといって少数精鋭でもない選手数がいる中でポジションを獲得するのは容易ではない。

そんな状況を打破するためにアスパイア・アカデミーは2004年に設立された。

実は彼らはアスリートの育成機関で、サッカー専門というわけではない。ただ独立系政府機関ということもあり、国として何か取り組むとなれば2022年のワールドカップは格好の舞台だった。

そこでサッカーの比重が高くなり今に至るが、他にも陸上競技、スカッシュ、卓球などが「コア」なスポーツとして認められ、奨学金制度と結び付いている。

彼らのビジョンは明快だ。2020年までにユースアスリートを育成する世界的な機関として認められるというものだ。

2014年のAFC U-19選手権を制したU-19カタール代表は全員がアスパイア・アカデミー出身者だった。2019年のアジアカップ決勝進出という快挙も加えると、あと1年というところで結果は残していると言ってよいだろう。