私事ではあるが前回のコラム同様に、悲しいことを題材にして取り掛かることとなった。思い上がりかといわれればそうかもしれない。しかし、事実は受け止めるためにある。マンチェスター・ユナイテッドがチャンピオンズリーグのグループリーグから敗退をしたのである。

ユナイテッドがチャンピオンズリーグから敗退するのは2005/06シーズン以来である。この年は勝ち点6という成績で4位となりグループリーグ最下位という屈辱を味わった。このシーズンのチャンピオンズリーグは、アーセナルとバルセロナの決勝である。覚えていらっしゃる方も多いだろうが、14年振りにバルセロナが優勝し、ハイバリーでのラストシーズンとなったアーセナルはスタッド・ドゥ・フランスで初優勝を果たすことは出来なかった。（不思議な縁だが、このグループリーグには今シーズン同様ベンフィカがいる。）

なお、そのシーズンのプレミアではチェルシーがリーグ2連覇を果たし、ユナイテッドは2位でシーズンを終えた。イマイチ思い出せない方は「ボーダフォンの名称がユニフォームに入った最後の年」と思い出していただければいいかもしれない。

【予想以上に苦戦したグループリーグ】

さて、前置きは置いておき、今シーズンの敗退の原因について、私的ではあるが考察をしていきたいと思う。

まず、今シーズンのユナイテッドは、誰が見ても明らかなような世代交代を図った。とはいえ、グループリーグの抽選会の時には私も、他の人でさえも、ユナイテッドのグループリーグ突破は固いと思ったはずだ。しかし勝てなかった。

原因の一つがここにあるだろう。言葉では楽ではないと言いつつも、敵を軽視していた。これはサポーターにも選手にも、そしてサー・アレックスにもあったはずだ。最終節。敵地でありながら引き分け以上で突破が決まるので、半分は決まったようだと思っていた。しかし、蓋を開ければ煮え切らない試合内容に加えて敗戦という最悪の結果だった。

このグループリーグにおいて、オツェルルにしか勝てず、バーゼルとベンフィカには圧倒的な結果を出してきた本拠地で未勝利。これでは突破は困難である。

第5節のベンフィカ戦でも、いい形で勝ち越したにも関わらず、すぐにアイマールに返され、嫌な形で引き分けてしまった。コレには幾つかの要素が絡まっているが、以前のユナイテッドであれば起こりえない筈だった。なぜか？

【日程面の問題】

この時点で置かれていたユナイテッドの状況を整理してみよう。まずはプレミアリーグの日程である。もともとユナイテッドは尻上がり型のチームであり、開幕の状態は決して良くない。毎シーズン秋の半ばから調子が上がってくる。それが今シーズンは過去最高とも言えるスタートダッシュを記録した。サー・アレックスが意図したかどうかは不明だが、今シーズンは序盤にアーセナルやチェルシーなどビッグマッチが相次いだ。そのせいあってか、開幕からエンジン前回のユナイテッドは開幕ダッシュに成功したが、その好調の中心となっていたクレヴァリーの負傷離脱とともに失速し、先のダービーでの悪夢が起こることとなる。