第1章1986年から1993年

1986-1987シーズン、スタートに失敗したロン・アトキンソンが解雇され、アレックス・ファーガソンが監督に就任する。後にクラブ史上最高の黄金期を築き、エリザベス女王から“サー”の称号を授かることになる男も、就任当初は苦難の連続だった。アトキンソンの後を継いだ最初のシーズンは11位でフィニッシュ。翌1987-1988シーズンは2位と躍進を果たすも、その後の2年間は11位、13位と低迷した。オールド・トラフォードのスタンドには「3年間言い訳し続けて、未だにゴミ」というボードが掲げられ、「ファーガソンは遅かれ早かれ解任されるだろう」とメディアは報じた。「サッカー人生最悪の時。」と後年のファーガソンはこの時期を振り返っている。

ファーガソンの窮地を救ったのは、自らが見出した若い才能だった。1989-1990シーズン、負ければ職を失っていたであろう FA カップ3回戦のノッティンガム・フォレスト戦で、マーク・ロビンズが決勝点を挙げファーガソンは監督に留まった。さらに、同年の FA カップ に 優勝したことがユナイテッドの転機となった。それからの 20年間で、ユナイテッドが無冠に終わったのはたった 2回だけだ。

ロビンズは1989‐1990シーズンに抜擢された若手選手たち、「ファーギーのひな鳥(Fergie’s Fledglings)」の１人。ロビンズたちに続くギグスやベッカムたちもそう呼ばれることになるが、初代の「ひな鳥」たちは期待に応えて羽ばたくことはなかった。ノリッジとレスターでそれなりのキャリアを送ったロビンズは恵まれた方ではなかろうか。ほとんどの選手がオールド・トラフォードで十分な出場機会を得られないまま放出されたのだ。

ユナイテッドで最も輝きを放ったのはリー・シャープ。左ウィングとしてリーグの最優秀若手選手に選ばれた、将来を嘱望された選手だったが、怪我と髄膜炎が彼のキャリアを塞いだ。1996年にユナイテッドを去ってから、彼が脚光を浴びることはなかった。